白内障は、カメラのレンズにあたる水晶体が濁ってしまう病気です。
濁った水晶体自体を透明にする薬剤や手術法はありません。従って、手術では、まず濁った水晶体を取り除き、その後に除去した水晶体の代わりとして人工の水晶体(眼内レンズ)を挿入する手術です。

１．手術の実際
白内障も実際にはさまざまな病型があり、すべての白内障が同じ手術方法で対応ができるわけではありません。ここでは、一般的な白内障に対する手術方法を紹介します。

手術室に入るまでに、瞳を広げる薬剤や麻酔薬を点眼します。抗生剤の点滴が開始される場合もあります。手術室に入ると、手術用のベットや椅子に座り、仰向けになります。

まず目をよく洗い、手術する目のみを残してあとは布で顔を覆ってしまいます。患者さんが目をつぶっても、目がつぶれないように開瞼器という器具で目を開けた状態にします。麻酔薬を追加点眼し、痛みの発生を予防します。 手術は目の中に器具を挿入できるように、角膜(黒目)や結膜・強膜(白目)を切開します。この時点で、麻酔が追加される場合もあります。

続いて、水晶体の膜(水晶体は、セロファン様の透明な膜に包まれた袋状の組織です)のうち、瞳の中に見えている部分を除去します(袋の口が開いた状態になります)。

この後、棒状の器具をこの水晶体の中にいれ、水晶体の中身のうち中心にある硬い部分(水晶体核)を砕いて吸い取ります(超音波乳化吸引術：図1）。

水晶体核の周囲の柔らかな皮質は、ストローのようなもので吸い取ります。最後に口が開いた袋状の水晶体膜の中に眼内レンズを入れ(図2)、傷を閉鎖し、抗生剤などを必要に応じて点入し手術を終わります。

２．痛みや合併症は？
通常行われる点眼麻酔やテノン嚢麻酔は効果が強く、あまり痛みを感じません。ただ、手術中に光をあてるので、はじめのうちはまぶしさを感じます。

手術中の合併症としては、水晶体の膜が破れてしまう後嚢破損、除去するべき水晶体核や皮質の一部が落下する水晶体落下があります。ほとんど追加の処置なく手術を終われる場合や、その場では眼内レンズを挿入せず次回へまわる場合や、落下した水晶体核の除去のために再手術が必要になる場合などがあります。

また、重篤な合併症である駆逐性出血は、手術中に動脈性の出血が眼底で生じるもので、程度によっては失明につながります。十分な予防法がありませんが、頻度はわずかです。
術後には、眼底に腫れが生じ視力が低下する嚢胞様黄斑浮腫、眼内レンズの度数ずれ、後発白内障などが起こります。眼内レンズの度数決定では、術後どの辺を一番見やすくするか(手元や遠くなど)を患者さんと相談し、いろいろな度数のあるレンズから最適なものを選びます。

ただ、近視の強い方などでは予想がずれやすく、日常生活に問題になる眼内レンズ度数ずれが生じる場合があります。この場合には、眼内レンズの入れ替えや、レーザーによる治療を行います。
また、重篤な合併症として術後眼内炎があります。眼内に細菌が入り増殖した状態で、時に早急に対応しないと失明してしまいます。術後に目をぶつけて手術の傷口を開けてしまったり、点眼薬をさぼったり、不潔にしないように注意が必要です。

３．特殊な白内障
通常の手術手技では対応できない白内障には、外傷などで水晶体の位置がずれてしまっている場合、水晶体核が高度に硬い場合、別の目の病気が合併している場合、若年者などがあります。