白内障とは様々な原因で水晶体という眼のレンズが濁った状態です。眼は、よくカメラにたとえられますが、レンズが曇っていてはきれいな写真が撮れないのと同じように、見え方が悪くなります。残念ながら、濁った水晶体を透明にするのは現時点では難しく、生活に支障が出るほど濁ってしまってからは、手術以外の治療法はありません。ただ、濁りが生じないように、さらには進行しないように、様々な治療法・予防法が研究され、一部は実際に医療現場で使われています。
　また、人の眼の水晶体は、ピント合わせをするレンズの機能（屈折）以外にも、オートフォーカスの機構（調節：一度ピントを合わせると、遠くでも近くでもピントを合わせられる）や、紫外線などの有害な光が網膜（フィルム）に到達しないようにする有害光の除去、眼の後ろ半分（網膜）と前半分（茶目や角膜）を隔て、有害成分の交通を妨げたりする作用を担っている重要な臓器です。
　透明性を維持し、これらの機能を維持できるようにすることが、健康的な生活を維持するためにも重要です。